Un corps quelconque recevant un rayonnement absorbe, réfléchi et transmet ce rayonnement. Si on note \(\alpha (\lambda )\) le coefficient d'absorption,\(\rho d(\lambda )\) l'albédo et \(\tau (\lambda )\) le coefficient du transmission ce corps alors, par conservation de l'énergie, nous avons
Pour un corps opaque, on a \(\tau (\lambda )=0\) et \(\alpha (\lambda )+\rho (\lambda )=0\).
La loi de Kirchhoff postule que le pouvoir émissif d'un corps est égal à son coefficient d'absorption, c'est à dire que le corps ré-émet tout le rayonnement qu'il absorbe.
Un corps noir est un corps pour lequel le pouvoir émissif est constant et indépendant de la longueur d'onde, soit
Un tel corps se comporte comme une source lambertienne, sa luminance est indépendante de la direction d'émission.
Max Planck a montré que la luminance spectrique d'un corps noir est donnée par la relation suivante
où \(T\) est la température du corps et \(k=1,380662\times 10^{-23} \text{ J.K}^{-1}\) est la constante de Boltzmann. La figure 5.3 montre la luminance spectrique d'un corps noir en fonction de sa température. Plus le corps est chaud plus son maximum de luminance tend vers le domaine du visible.
Par exemple, la braise de barbecue se comporte comme un corps noir. Elle est noire à l'œil nu, lorsqu'on souffle dessus, elle chauffe et elle paraît alors orangée. Ceci est du à l'augmentation de sa température qui induit un déplacement de son rayonnement vers le visible.
Le maximum de luminance spectrique est donné par la loi de Wien,
où
La longueur d'onde du maximum d'émission est donné par
A la température \(T\), un corps noir a une luminance totale qui est donnée par la loi de Stephan,
avec
Le corps noir émet majoritairement dans le domaine infrarouge. L'œil n'est donc sensible qu'à une très petite partie de son spectre de longueur d'onde. On définit alors l'efficacité lumineuse du corps noir à la température \(T\) comme le rapport entre la luminance visuelle du corps noir et sa luminance énergétique. On a donc en vision photopique
La figure suivante montre la courbe d'efficacité en fonction de la température.
Les valeurs de l'efficacité en fonction de la température sont données en annexe.